Elk jaar organiseert de IAFC (International Association of Fire Chiefs) haar Fire Rescue International. De IAFC is eigenlijk een soort vakvereniging voor de brandweer maar eerder voor en door dienstchefs en andere leidinggevenden binnen de brandweer. Ze werken aan verschillende topics binnen de brandweer en ze zijn het aanspreekpunt voor de politieke wereld. Het is een Amerikaanse organisatie en desondanks er ook internationale leden zijn is de representatie een meerderheid uit Amerika en Canada.
Elk jaar richt de IAFC haar conventie Fire Rescue International in, telkens op een andere locatie in de VS. Dit jaar was dat in Atlanta, Georgia. Het is evident dat het gastkorps zelf een zeer grote rol speelt in de organisatie van FRI en zo werden wij tijdens de stage Atlanta 2014 door Fire Chief Cochran hierover aangesproken. Hij zei dat FRI het uitgelezen moment is om de vzw te promoten en contact te maken met leiders van verschillende brandweerdiensten. Huidig Fire Chief Joel Baker, die het roer in Atlanta enkele maanden geleden overnam, bevestigde ook zijn engagement hierin en dat was een zeer grote hulp.
Op 23 augustus vertrokken Jan Van Cauwenberghe, Eric De Theije en Carl Verstrepen dan naar Atlanta. Een klein verloop van het verblijf in Atlanta;
Zondag 23 augustus 2015:
We vlogen vanuit Brussel via Washington DC naar Atlanta met United Airlines. Buiten het feit dat alle vluchten overvol zaten was er voor de rest niets anders te zeggen. Alles verliep vlot en probleemloos en zo kwamen rond 18h00 aan in Atlanta. Na het oppikken van de bagage gingen we met de hotel shuttle naar onze overnachtingsplaats, The Westin in Atlanta. Een douchke, een drankje, een hapje en wat slaap.
Maandag 24 augustus 2015:
Uiteraard waren we allen vroeg op, goed genoeg om de dag reeds te starten. Kopje koffie en een licht ontbijt vooraleer we onze huurwagen gingen ophalen. We hadden afspraak op het hoofdkwartier van de Atlanta Fire-Rescue Department waar we werden verwelkomd door de Fire Chief en de Senior Staff. Foto’s en geschenkjes ontbraken natuurlijk niet. Lieutenant Chatman werd ons toegewezen om ervoor te zorgen dat er ons niets ontbrak deze week. Als we een vraag hadden, een probleem,…of wat dan ook…zij zorgde ervoor dat het in orde kwam. Ze gaf ons de grote rondleiding van het hoofdkwartier en we werden aan iedereen voorgesteld.
Na het hoofdkwartier reden we naar het Dr. Martin Luther King Center in Atlanta, de geboorteplek van de man. Dit is niet alleen een werktrip maar ook wat vrije tijd en historiek. Na het bezoek en de lunch reden we wat door downtown Atlanta om nadien richting Atlantic Station te rijden. Deze wijk zou onze uitvalsbasis zijn voor de rest van de week omdat we onderdak kregen in AFRD Station 11.
Station 11 is een kazerne van nog maar enkele jaren oud en het ligt in een geopwaarde wijk van de stad. Kantoorgebouwen, betere residentiële wijken, pal naast de autosnelweg en ook nabij Georgia Tech, één van de lokale universiteiten. Het huist 8 brandweermannen, goed voor een autopomp en een autoladder. Station 11 heeft ook nog een klein blusvoertuig voor parkingbranden en de manschappen hier staan ook in voor waterreddingen. Daarvoor hebben ze ook nog een voertuig met tal van duik- en reddingsmateriaal en een aanhangwagen met 2 reddingsboten.
Het ging er geen rustige tijd worden, dat bleek al zo’n 15 minuten na onze aankomst. We hadden maar net goeiedag gezegd, nog maar net onze kamers ingenomen en de bel ging al. Op een uurtje tijd reden de autopomp en ladderwagen snel zo’n 5 oproepen samen; brandalarmen, verkeersongevallen, zieke en/of gekwetste mensen,… Allemaal niets erg maar de interventies stonden toch op de teller. Ook op de onze want wij gingen telkens mee.
De ambiance zat er al goed in, ook nadien in de keuken, het kloppend hart van een brandweerkazerne. Het was pizza night…een heleboel zelfgemaakte pizza’s met de nodige, soms rare toppings. Nadien was er nog roomijs, vele gesprekken, gelach, een beetje slaap en verschillende oproepen.
Dinsdag 25 augustus 2015:
Omstreeks 07h00 waren we al op de baan en begaven we ons richting luchthaven. Er stond een groot bezoek voor ons op de agenda en dat was het ook. Met een brandweervoertuig en een Captain als chauffeur reden we op en rond de luchthaven. Eerst gingen we naar het hulpcentrum van de luchthaven, het 911 center, en het coördinatiecentrum bij rampen op de luchthaven. Nadien gingen we naar de eigen brandweerschool van de luchthaven, de monorail, het autoverhuurcenter, de terminals, de onderhoudsgarage voor de luchthavenbrandweervoertuigen en de 5 brandweerposten.
Na dit bezoek en de lunch gingen we wat gaan shoppen om nadien richting Stone Mountain te rijden. Hier hadden we afspraak met onze goeie vrienden papa John en Sweetie die hier voor de nacht verbleven. Samen wat drankjes, pool time, avondmaal,…een zeer goed weerzien en een fijne tijd!
Woensdag 26 augustus 2015:
Toeristisch bezoekje aan het Georgia Aquarium in de voormiddag maar in de late namiddag begon het werken zowat. FRI was ondertussen al van start gegaan, duizenden brandweermannen waren in de stad. Verschillende klassen, lezingen, workshops waren reeds bezig en deze avond vond de FRI Welcome Reception plaats. Gratis drank, gratis eten,… Het was casino night dus je kon er tal van prijzen winnen. Wij wonnen geen prijzen maar we wonnen wel adreskaartjes! Adreskaartjes van dienstchefs van korpsen alom. Uiteraard kregen we hier de hulp van AFRD contacten die ons maar al te graag gingen introduceren bij de collega’s. En zo begon het…4 dagen aan een stuk netwerken, promotiecampagne voeren en contacten leggen.
Bij afloop van de casino night besloten we om de avond af te sluiten met een mooi panorama van de stad Atlanta, vanop een hoogte van 217 meter…oftewel vanop de 72ste verdieping van The Westin hotel. In de top van de toren is er een roterende bar en restaurant alwaar je prachtige vergezichten hebt over Atlanta en omstreken. Cocktails, rustige loungemuziek en uiteraard een bende brandweermannen die elkaar altijd tegenkomen.
Donderdag 27 augustus 2015:
Om 10h00 begon de Algemene Vergadering van Fire Rescue International en zoals geweten beginnen zulke zaken steeds met de verwelkoming en groet aan de vlaggen. Deze werden binnengebracht onder begeleiding van de honor guard en een doedelzakspeler. Nadien was er uiteraard ook het gebed en het zingen van het volkslied.
Honderden collega’s waren aanwezig, de meesten waren uiteraard leidinggevenden. Er kwamen verschillende sprekers aan bod en er was een debat over een enkele hot items die dezer dagen bij de brandweer te vinden zijn. Er werden ook enkele awards uitgereikt aan brandweerpersoneel voor bepaalde reddingen en dergelijke.
Tijdens de vergadering werd ook de nieuwe Raad van Bestuur voor 2015-2016 gekozen. De nieuwe Voorzitter en IAFC President is geen onbekende voor de Fire Observers. Rhoda Mae Kerr zal deze functie het komende jaar waarnemen, Fire Chief van Austin Fire Department in Texas waar onze vzw reeds meerdere malen te gast mocht zijn voor een stage. Ze nam het over van een andere bekende, namelijk Keith Bryant, welke we kennen als Fire Chief van Oklahoma City waar we ook in 2009 een stage liepen.
Na deze bijeenkomst was het voor ons tijd om de stand op te bouwen. De expohall was enorm groot en men was al druk bezig aan de opbouw. Onze stand lag op de hoek van een binnen- en buitengang, rechtover de cateringstanden, de beste plek om gezien te worden!
In de namiddag gingen we snel even boodschappen doen en dan reden we terug naar de kazerne om aan het avondmaal te beginnen. Wij gingen deze avond koken voor de mannen van Station 11 om hen te bedanken voor hun gastvrijheid. Op het menu stond een lekkere zelfgemaakte vol-au-vent met puree en een salade. Als dessert was er roomijs. Een zeer gezellige en geslaagde avond!
Vrijdag 28 augustus 2015:
Om 08h00 liepen we al binnen in het Atlanta Convention Center. De dag werd er gestart met een diversity breakfast voor een beperkte groep leidinggevenden. Bij ons aan tafel zaten ondermeer Fire Chiefs van Gary, Indiana en St Paul, Minnesota.
Het gespreksthema tijdens deze ontbijtmeeting ging natuurlijk over diversiteit bij de brandweer en zo kwamen er verschillende sprekers op het podium zoals Chief Baker, Chief Kerr, Chief Bryant en Ernest Mitchell, US Fire Administrator.
Na de ontbijtvergadering moest Eric ons helaas verlaten. Hij keerde terug huiswaarts maar Jan en Carl bleven nog enkele dagen achter. Stipt om 10h00 ging de beurshal open en was het een drukte van jewelste. Duizenden brandweermannen kwamen vrijdag en zaterdag het nieuwste materiaal bewonderen en testen, er stonden tientallen wagens, boten,…., er waren tal van handelaars en natuurlijk ook…Fire Observers vzw!
Onze stand was open en iedereen mocht het gezien hebben. En iedereen zou het gezien hebben ook! Zoals volleerde en professionele exposanten trokken we de bezoekers naar onze stand en leerden we hen kennismaken met onze organisatie. Vele diensten en beleidsmakers vonden het noemenswaardig wat we als organisatie deden en waren dan ook maar zeer enthousiast om ons in de toekomst te ontvangen voor een stage.
Soms waren de korpsen klein en onbekend maar zeer dikwijls waren het ook grotere diensten en klinkende namen. Korpsen waar onze vraag in het verleden onbeantwoord bleef of waar we geen contact met konden krijgen…en nu lag het hier maar voor het grijpen…
We zagen ook veel bekende gezichten terug van eerdere stageplaatsen zoals Denver, Mobile, Nashville, Plano, Tualatin Valley, Atlanta, San Diego, Austin, Oklahoma City, Charleston,… Ook deze mensen engageren zich in toekomstige en terugkerende stages met Fire Observers vzw.
De beurs zelf was open tot 17h00. Direct nadien gingen we naar een nabijgelegen bar/restaurant voor een Private FRI Street Party. Gratis eten en drank, honderden brandweermannen, muziek, ambiance,…en uiteraard ook weer netwerken. Nu, het netwerken gaat nog wel een stuk vlotter als er Belgische bieren op de kaart staan…waarvoor we uiteraard ook graag promotie voor voerden.
Zaterdag 29 augustus 2015:
De laatste dag van Fire Rescue International 2015. Jan en Carl waren vanaf 09h00 weer present op de stand. Ook vandaag kwam er opnieuw veel volk naar de beurs en zo ook naar onze stand. Om beurten gingen we natuurlijk ook zelf eens de beursvloer bekijken en een praatje maken met andere standhouders.
Om 13h00 vond de Presidential Celebration Luncheon plaats, een gala-diner waar de uitgaande President Keith Bryant gevierd werd. En ook wij waren hiervoor uitgenodigd en zo zaten we aan tafel met Fire Chief Baker van Atlanta, Fire Chief Osby van LA County, een Chief van St Louis en enkele beleismakers van de stad Atlanta en stafleden van de brandweerdienst.
De ganse zaal was gevuld met een lijst van genodigden. Vooraanstaande namen en titels uit de Amerikaanse brandweerwereld, politiekers,…maar ook de staf van Oklahoma City Fire Department en de familie van Chief Bryant. Dit gala-diner was immers een bijeenkomst om Bryant te eren voor zijn werk als IAFC President het afgelopen jaar.
Oklahoma City Fire Department Deputy Chief Cecil Clay was de ceremoniemeester en gaf duidelijke uitleg bij een filmpje over Bryant’s leven en loopbaan bij de brandweer. Verschillende gasten kwamen ook op het podium om Chief Bryant te feliciteren en hem geschenkjes te geven. Ook Fire Observers vzw mocht hem een geschenk overhandigen, een beeldje van een Belgische brandweerhelm.
Ondertussen werden er ook meerdere gangen met heel lekker eten geserveerd, werd er muziek gespeeld en natuurlijk…werden er contacten gelegd met een heleboel toekomstige stageplaatsen.
Na het diner was het dan voor ons tijd geworden om de stand terug te op te breken. FRI was gedaan en het mocht voor ons als zeer geslaagd afgesloten worden. Om deze geslaagde missie te vieren gingen Jan en Carl ’s avonds uit in downtown Atlanta. Een diner in het Sun Dial restaurant in The Westin en nadien nog enkele afzakkertjes bij Hooters.
Zondag 30 augustus 2015:
De laatste volle dag in Atlanta en we besloten om deze rustig te houden. Het was een zeer drukke en overdonderende week en daarom kozen we om de ganse dag in de kazerne te blijven en nog wat tijd te spenderen met onze gastheren van Station 11.
De dag werd gevuld met een uitgebreid Zuiders ontbijt, meerdere oproepen, foto’s, gesprekken, ritjes door de stad en een heerlijk diner.
Station 11 huist normaal ook een tower ladder maar die was er nu niet wegens reparatie. Er stond wel een tiller ladder in de plaats en deze was de onze deze middag. Zowel Jan als Carl konden plaats nemen achter het stuur in de tiller cabine om zo door de straten en over een parkeerterrein te zoeven als volleerde tiller men.
Op maandag was het dan tijd om afscheid te nemen van onze vrienden in Atlanta en terug huiswaarts te keren. Ook de terugreis verliep zonder enig probleem zodat we in de ochtend van dinsdag 1 september 2015 opnieuw aankwamen in Brussel.
