Zaterdag 18 april tot vrijdag 1 mei 1998.
De treintransfert naar het vliegveld van Schiphol verliep zeer vlot. Het enige dat wel niet klopte was de datum op ons treinticket voor de terugkeer. Doch dat waren zorgen voor later bij de terugkeer. Na nog wat aankopen te hebben gedaan in de taxfree shop moesten we ons rond 11.30h begeven naar de G7 voor de inscheping in ons vliegtuig. Het vertrok rond 12.20h. Er was vertraging door een defect aan de video-installatie. De vlucht duurde ongeveer 9 uur. Wij landden in Orlando om 15.37h plaatselijke tijd (werkelijke tijd in België : 21.37h). De drie huurwagens (G.M.C.) werden opgehaald en we vertrokken naar onze eerste overnachtingsplaats (Motel 6 in Kissimmee). Daar aangekomen ontmoetten we voor de eerste maal John (Chief van de vrijwilligers van de brandweer van Jacksonville) die ons er zeer vriendelijk heeft ontvangen. We werden er op ludieke wijze gebriefd over enkele van de volgende activiteiten en kwamen stilletjes aan in de Amerikaanse sfeer.
Na de overnachting en niet vooraleer een stevig ontbijtbuffet te hebben genomen, begonnen wij aan onze eerste uitstap naar "Daytona Speedway" waar we op de racebaan zelf een verkenning deden met een bustreintje.
Verder op weg naar Jacksonville bezochten we nog een vlooienmarkt. 's Middags gebruikten we, en hoe kan het ook anders, in een "Burger King keten" onze eerste hamburger. In de namiddag vertrokken we over het strand van St. John Beach, waar we pootje baadden, richting St. Augustine. De zeer oude stad met zijn omheiningmuur, kasteelruïnes, het museum en de zeer oude huisjes waren wel de moeite waard om te zien.
Een korte maar hevige regenbui, die wel voorspeld was, liet ons rapper dan verwacht toe een frisse pint te pakken. Daarna vertrokken we terug naar onze overnachtingsplaats in Jacksonville. (Ramada Inn Mandarin)
De derde dag namen we het ontbijt in het hotel ter plaatse. Onze John met echtgenote was terug van de partij en hij gidste ons naar de eerste kennismaking met het Fire and Rescue departement Jacksonville. Daar werden we heel vriendelijk ontvangen door de director/ Fire Chief Ray Alfred. Na een bezoek ter plaatse aan het "Communicationcenter" en nadien aan het "Coördinationcenter" werd onze groep verdeeld over 7 verschillende departementen waar we tot volgende zaterdag in verschillende stations zouden logeren.
Jacksonville is onderverdeeld in 52 stations, die elk over een 2 a 3 hulpwagens beschikken en worden bemand door een 6 a 8 tal brandweermannen. Ikzelf en 2 andere collega's verbleven in station 10. Het is één van de drukste opgeroepen brandweerstations en is bezet door zeer goed getrainde eerste hulp biedende beroepsmensen dat ligt langs de westkust van Jacksonville.
Gemiddeld zijn er 10 oproepen per shift van 24 uur.
Op voorstel van de Chief hebben we diezelfde avond "Jacksonville by night" gezien. We reden er gewoon rond met de commandowagen en konden genieten van zeer mooie panorama's.
Op dinsdag was er om 07.00h een samenkomst van de ganse groep in station 10. Na het gezamenlijk ontbijt in een restaurant, begaven we ons op weg voor een bezoek aan het "Naval Air Station" van Jacksonville. Onze vriend John gidste ons met zijn persoonlijke wagen naar het militair domein. Daar maakten we kennis met de plaatselijke brandweer die instaat voor de veiligheid van het domein, en maakten ook kennis met de brandweer van het vliegveld. Verder nog een rondleiding in het simulatiecentrum voor de opleiding van helikopterpiloten. Rond de middag vertrokken we vandaar naar de Universiteit van Florida die ongeveer 2500 studenten telt. We gebruikten daar het middagmaal. Na een kleine rustperiode bezochten we er het fitnesscentrum waar de verschillende toestellen ter beschikking stonden om de fysieke conditie van de studenten bij te werken. Verder namen we er een blik in het grote zwembad, en nadien keken we naar een oefenwedstrijd baseball. Na dit bezoek en na nog enkele aankopen te doen, kon iedereen rond 17.00h zijn station vervoegen.
's Anderendaags zijn we met de groep rond 10.00h naar een kledijshop gereden waar uniforms, insignes en andere attributen konden worden aangekocht. Na het middagmaal in het "Fire House" reden we naar de trainingsschool van de brandweer. Eerst maakten we kennis met Captain Video die zich bezighoudt met het filmen, monteren en bijhouden van opnames van verschillende interventies. Daar was zelfs een volwaardige studio ingericht waar ter plaatse rechtstreekse opnames konden worden gemaakt voor satelliet TV (bvb. bij rampen). Verder zagen we de politie in actie om gebouwen binnen te dringen met behulp van een helikopter.
Tijdens dit bezoek werd de brandweer opgeroepen voor een hevige brand in een bandenwarenhuis.
Velen hadden spijt dat deze ramp nu gebeurde in plaats van gisteren of morgen (15.44h tot 19.00h).
Nadien zagen we in een speciaal gebouw de simulaties van allerlei mogelijkheden van branden die de werkelijkheid zoveel mogelijk benaderden. Dit gebouw dat ongeveer 30.000.000 BEF. heeft gekost kon door de computer branden van bvb. Walt Disney World en Hollywood studio's simuleren. Daarna werden buiten verschillende branden gedemonstreerd met ontvlambare vloeistoffen, echt iets om van te leren. Nadien vertrokken we naar "Station 18" waar wedstrijden (met water) werden gehouden tussen Amerikaanse vrijwilligers en onszelf, in een aangename en vriendschappelijke sfeer. John en Paul zorgden nadien voor het nodige vocht om onze kelen te spoelen en kip "ik weet niet op welke wijze", om de honger te stillen. Na dit gezellig samenzijn keerde iedereen terug naar zijn Station. Vandaag, donderdag 23 april waren er 2 uitstappen gepland. Een vijftal leden bleven thuis in hun station. Rond 09:30h reden we naar "Kingsley Plantation" aan de Ford George River, doch gebruikten we eerst ons morgenmaal aan een patisserie. Aan het slavenoord aangekomen konden we ons vergewissen van de toenmalige slavenhandel. Er stond nog een mooi opgeknapte woning van de slavendrijvers (nu een museum) met rondom liggende huisjes van de slaven. De muren van deze kleine gebouwtjes waren opgetrokken met stenen gemaakt uit zeeschelpjes. Alzo konden we ons een beeld vormen van de vroegere slavernij van rond de jaren 1850. Op de terugweg brachten we eerst nog een bezoek aan het 40ste departement waar de fototoestellen en de camera's terug hun werk konden doen, om er de aanwezige hulpvoertuigen te fotograferen of te filmen.
Ons tweede bezoek dat we brachten na ons middagmaal was de brouwerij Budweiser. Daar konden we na de rondleiding gelukkig eens proeven van dat heerlijk gerstennat.
Rond 17.00h was iedereen terug thuis in zijn station. Na het avondmaal mochten we met de Chief de gisteren afgebrande opslagplaats bezichtigen.
Vrijdag 24 april was een dag om eventjes op rust te komen. Er waren geen gezamenlijke activiteiten gepland. Rond 11.00h vroeg de Captain ons om te helpen bij de collecte op een verkeerskruispunt ten voordele van het leukemiefonds. Met borden over deze ziekte in de ene hand en een brandweerlaars in de andere om er geld in te steken, haalden we op 1 uur tijd met een 10-tal mensen, 380 dollar op.
In de namiddag hadden we een afspraak met Chief vrijwilliger Doug Mc Kavey die zo vriendelijk was ons naar de bovenste verdieping van een 19 verdiepingtellend kantoorgebouw te brengen. Daar konden we het panorama van Jacksonville aanschouwen vanuit de hoogte en terug dit vastleggen met onze camera's. Na nog een kort bezoek aan de stad keerden we terug naar onze basis.
Na het avondmaal hadden we een gemoedelijk gesprek over de werking van de brandweer aldaar, toen ons de vraag werd gesteld, wat er nog op ons verlanglijstje stond.
Daar we de ladderwagen nog niet in actie hadden gezien vroegen we of het mogelijk was deze te zien werken. Vijf minuten later sprak de captain onmiddellijk zijn manschappen aan, en enkele ogenblikken later waren we reeds op weg naar een groot oefenterrein waar de ladderwagen uitvoerig werd gedemonstreerd gedurende ongeveer 2 uur. Wijzelf mochten zelfs het stuur bedienen van de achterste stuurhut en konden aldus ervaren dat dit niet zo gemakkelijk was.
Om onze dank te bevestigen aan de ploeg legden we hen uit dat er na deze vuurdoop, zoals in België, zeker iets moest worden gedronken. Daar ze liever een ijsje aten zijn wij met 2 wagens naar een ijssalon gereden waar we onze vrienden eens lekker trakteerden.
Zaterdag 25 april. Iedereen moest vandaag paraat zijn om 09.00h. We vertrokken naar de Amerikaanse marinebasis waar we een bezoek brachten aan een destroyer 64, een schip van 35.000.000.000 Bfr. Nadien konden we nog een uurtje shoppen in één van de grootste winkels van Jacksonville. Vooraleer naar het centrum te rijden waar een afscheidsfeest met barbecue werd gegeven.
Daarvoor was er eerst nog wedstrijdspektakel tussen de Amerikaanse vrijwilligers en onszelf, waarbij onze vriend John en onze collega Paul de waterdoop kregen.
Nadien konden we aan tafel gaan zitten. Vooraleer aan de barbecue te beginnen werd een toespraak gehouden door de districtcommandant en nadien door Paul Vanlook. Het waren woorden van lof voor beide partijen en onderling werd met geschenken gewisseld. Na de zeer mooi versierde taart te hebben verorberd werd het stilaan tijd om ons naar het stadion van Jacksonville te begeven. Daar werd een baseball-wedstrijd gespeeld waarbij onze collega Maurice de aftrap mocht geven. De wedstrijd duurde tot ongeveer 22.00h.
Zondag 26 april. Het was een zeer mooie dag en dus een ideale gelegenheid om Jacksonville Beach te gaan bewonderen. Niet alleen het strand, ook de badgasten waren het zien waard. Eigenlijk waren we zo maar niet naar het strand gereden. Vandaag was de officiële start van het hoogseizoen en dit ging gepaard met een 2 uur durende optocht van alle verenigingen langs het strand. Op vraag van de vrijwillige brandweer van Jacksonville werden wij ook gevraagd er aan deel te nemen en mee op te stappen samen met hen.
Het was onvergetelijk om te marcheren tussen de Amerikanen die ons apprecieerden door hun handgeklap. Voor ons reed een voertuig met een grote Belgische vlag. Het was een enige ervaring die we nooit meer kunnen vergeten. De foto's genomen met onze vrienden en mooie de mooie meisjes zullen wel een herinnering blijven aan ons verblijf aldaar.
Maandag 27 april begon ons toeristisch gedeelte en vertrokken richting Ocala, waar we de E-one fabriek gingen bezoeken. Bij aankomst zagen we de Belgische vlag broederlijk wapperen naast de Amerikaanse.
In deze fabriek worden de brandweerwagens geassembleerd.
Website www.e-one.com
Na nog een kort bezoek aan de Florida State Fire College in Ocala keerde we terug naar Jacksonville voor onze laatste overnachting aldaar.
Dinsdag 28 april. Bezoek aan het Kennedy Space Center in Cape Canaveral gelegen aan de Atlantische Oceaan. Door middel van attracties, filmvoorstellingen en tours kreeg men een kijk op de ruimtevaart.
Woensdag 29 april. Bezoek aan de Universal Studio's, een pretpark opgebouwd in en rond filmstudio's.
Donderdag 30 april. Bezoek aan de Alligator Farm en Airboat Rides. Nadien werden de huurwagens ingeleverd en moesten we ons begeven naar de luchthaven voor de terugkeer naar huis.
Met dank aan de schrijver Dreelinck Franklin voor dit leuke reisverhaal
