Zaterdag 18 april tot
vrijdag 1 mei 1998.
De treintransfert naar het vliegveld van Schiphol verliep zeer vlot. Het enige dat wel
niet klopte was de datum op ons treinticket voor de terugkeer. Doch dat waren zorgen voor
later bij de terugkeer. Na nog wat aankopen te hebben gedaan in de taxfree shop moesten we
ons rond 11.30h begeven naar de G7 voor de inscheping in ons vliegtuig. Het vertrok rond
12.20h. Er was vertraging door een defect aan de video-installatie. De vlucht duurde
ongeveer 9 uur. Wij landden in Orlando om 15.37h plaatselijke tijd (werkelijke tijd in
België : 21.37h). De drie huurwagens (G.M.C.) werden opgehaald en we vertrokken naar onze
eerste overnachtingsplaats (Motel 6 in Kissimmee). Daar aangekomen ontmoetten we voor de
eerste maal John (Chief van de vrijwilligers van de brandweer van Jacksonville) die ons er
zeer vriendelijk heeft ontvangen. We werden er op ludieke wijze gebriefd over enkele van
de volgende activiteiten en kwamen stilletjes aan in de Amerikaanse sfeer.
Na de overnachting en niet vooraleer een stevig ontbijtbuffet te hebben genomen, begonnen
wij aan onze eerste uitstap naar "Daytona Speedway" waar we op de racebaan zelf
een verkenning deden met een bustreintje.
Verder op weg naar
Jacksonville bezochten we nog een vlooienmarkt. 's Middags gebruikten we, en hoe kan het
ook anders, in een "Burger King keten" onze eerste hamburger. In de namiddag
vertrokken we over het strand van St. John Beach, waar we pootje baadden, richting St.
Augustine. De zeer oude stad met zijn omheiningmuur, kasteelruïnes, het museum en de zeer
oude huisjes waren wel de moeite waard om te zien.
Een korte maar hevige regenbui, die wel voorspeld was, liet ons rapper dan verwacht toe
een frisse pint te pakken. Daarna vertrokken we terug naar onze overnachtingsplaats in
Jacksonville. (Ramada Inn Mandarin)
De derde dag namen we het ontbijt in het hotel ter plaatse. Onze John met echtgenote was
terug van de partij en hij gidste ons naar de eerste kennismaking met het Fire and Rescue
departement Jacksonville. Daar werden we heel vriendelijk ontvangen door de director/ Fire
Chief Ray Alfred. Na een bezoek ter plaatse aan het "Communicationcenter" en
nadien aan het "Coördinationcenter" werd onze groep verdeeld over 7
verschillende departementen waar we tot volgende zaterdag in verschillende stations zouden
logeren.
Jacksonville is
onderverdeeld in 52 stations, die elk over een 2 a 3 hulpwagens beschikken en worden
bemand door een 6 a 8 tal brandweermannen. Ikzelf en 2 andere collega's verbleven in
station 10. Het is één van de drukste opgeroepen brandweerstations en is bezet door zeer
goed getrainde eerste hulp biedende beroepsmensen dat ligt langs de westkust van
Jacksonville.
Gemiddeld zijn er 10 oproepen per shift van 24 uur.
Op voorstel van de Chief hebben we diezelfde avond "Jacksonville by night"
gezien. We reden er gewoon rond met de commandowagen en konden genieten van zeer mooie
panorama's.
Op dinsdag was er om 07.00h een samenkomst van de ganse groep in station 10. Na het
gezamenlijk ontbijt in een restaurant, begaven we ons op weg voor een bezoek aan het
"Naval Air Station" van Jacksonville. Onze vriend John gidste ons met zijn
persoonlijke wagen naar het militair domein. Daar maakten we kennis met de plaatselijke
brandweer die instaat voor de veiligheid van het domein, en maakten ook kennis met de
brandweer van het vliegveld. Verder nog een rondleiding in het simulatiecentrum voor de
opleiding van helikopterpiloten. Rond de middag vertrokken we vandaar naar de Universiteit
van Florida die ongeveer 2500 studenten telt. We gebruikten daar het middagmaal. Na een
kleine rustperiode bezochten we er het fitnesscentrum waar de verschillende toestellen ter
beschikking stonden om de fysieke conditie van de studenten bij te werken. Verder namen we
er een blik in het grote zwembad, en nadien keken we naar een oefenwedstrijd baseball. Na
dit bezoek en na nog enkele aankopen te doen, kon iedereen rond 17.00h zijn station
vervoegen.
's Anderendaags zijn we met de groep rond 10.00h naar een kledijshop gereden waar
uniforms, insignes en andere attributen konden worden aangekocht. Na het middagmaal in het
"Fire House" reden we naar de trainingsschool van de brandweer. Eerst maakten we
kennis met Captain Video die zich bezighoudt met het filmen, monteren en bijhouden van
opnames van verschillende interventies. Daar was zelfs een volwaardige studio ingericht
waar ter plaatse rechtstreekse opnames konden worden gemaakt voor satelliet TV (bvb. bij
rampen). Verder zagen we de politie in actie om gebouwen binnen te dringen met behulp van
een helikopter.
Tijdens dit bezoek werd de
brandweer opgeroepen voor een hevige brand in een bandenwarenhuis.
Velen hadden spijt dat deze ramp nu gebeurde in plaats van gisteren of morgen (15.44h tot
19.00h).
Nadien zagen we in een speciaal gebouw de simulaties van allerlei mogelijkheden van
branden die de werkelijkheid zoveel mogelijk benaderden. Dit gebouw dat ongeveer
30.000.000 BEF. heeft gekost kon door de computer branden van bvb. Walt Disney World en
Hollywood studio's simuleren. Daarna werden buiten verschillende branden gedemonstreerd
met ontvlambare vloeistoffen, echt iets om van te leren. Nadien vertrokken we naar
"Station 18" waar wedstrijden (met water) werden gehouden tussen Amerikaanse
vrijwilligers en onszelf, in een aangename en vriendschappelijke sfeer. John en Paul
zorgden nadien voor het nodige vocht om onze kelen te spoelen en kip "ik weet niet op
welke wijze", om de honger te stillen. Na dit gezellig samenzijn keerde iedereen
terug naar zijn Station. Vandaag, donderdag 23 april waren er 2 uitstappen gepland. Een
vijftal leden bleven thuis in hun station. Rond 09:30h reden we naar "Kingsley
Plantation" aan de Ford George River, doch gebruikten we eerst ons morgenmaal aan een
patisserie. Aan het slavenoord aangekomen konden we ons vergewissen van de toenmalige
slavenhandel. Er stond nog een mooi opgeknapte woning van de slavendrijvers (nu een
museum) met rondom liggende huisjes van de slaven. De muren van deze kleine gebouwtjes
waren opgetrokken met stenen gemaakt uit zeeschelpjes. Alzo konden we ons een beeld vormen
van de vroegere slavernij van rond de jaren 1850. Op de terugweg brachten we eerst nog een
bezoek aan het 40ste departement waar de fototoestellen en de camera's terug hun werk
konden doen, om er de aanwezige hulpvoertuigen te fotograferen of te filmen.
Ons tweede bezoek dat we brachten na ons middagmaal was de brouwerij Budweiser. Daar
konden we na de rondleiding gelukkig eens proeven van dat heerlijk gerstennat.
Rond 17.00h was iedereen terug thuis in zijn station. Na het avondmaal mochten we met de
Chief de gisteren afgebrande opslagplaats bezichtigen.
Vrijdag 24 april was een dag om eventjes op rust te komen. Er waren geen gezamenlijke
activiteiten gepland. Rond 11.00h vroeg de Captain ons om te helpen bij de collecte op een
verkeerskruispunt ten voordele van het leukemiefonds. Met borden over deze ziekte in de
ene hand en een brandweerlaars in de andere om er geld in te steken, haalden we op 1 uur
tijd met een 10-tal mensen, 380 dollar op.
In de namiddag hadden we een afspraak met Chief vrijwilliger Doug Mc Kavey die zo
vriendelijk was ons naar de bovenste verdieping van een 19 verdiepingtellend kantoorgebouw
te brengen. Daar konden we het panorama van Jacksonville aanschouwen vanuit de hoogte en
terug dit vastleggen met onze camera's. Na nog een kort bezoek aan de stad keerden we
terug naar onze basis.
Na het avondmaal hadden we een gemoedelijk gesprek over de werking van de brandweer
aldaar, toen ons de vraag werd gesteld, wat er nog op ons verlanglijstje stond.
Daar we de ladderwagen nog niet in actie hadden gezien vroegen we of het mogelijk was deze
te zien werken. Vijf minuten later sprak de captain onmiddellijk zijn manschappen aan, en
enkele ogenblikken later waren we reeds op weg naar een groot oefenterrein waar de
ladderwagen uitvoerig werd gedemonstreerd gedurende ongeveer 2 uur. Wijzelf mochten zelfs
het stuur bedienen van de achterste stuurhut en konden aldus ervaren dat dit niet zo
gemakkelijk was.
Om onze
dank te bevestigen aan de ploeg legden we hen uit dat er na deze vuurdoop, zoals in
België, zeker iets moest worden gedronken. Daar ze liever een ijsje aten zijn wij met 2
wagens naar een ijssalon gereden waar we onze vrienden eens lekker trakteerden.
Zaterdag 25 april. Iedereen moest vandaag paraat zijn om 09.00h. We vertrokken naar de
Amerikaanse marinebasis waar we een bezoek brachten aan een destroyer 64, een schip van
35.000.000.000 Bfr. Nadien konden we nog een uurtje shoppen in één van de grootste
winkels van Jacksonville. Vooraleer naar het centrum te rijden waar een afscheidsfeest met
barbecue werd gegeven.
Daarvoor was er eerst nog wedstrijdspektakel tussen de Amerikaanse vrijwilligers en
onszelf, waarbij onze vriend John en onze collega Paul de waterdoop kregen.
Nadien konden we aan tafel gaan zitten. Vooraleer aan de barbecue te beginnen werd een
toespraak gehouden door de districtcommandant en nadien door Paul Vanlook. Het waren
woorden van lof voor beide partijen en onderling werd met geschenken gewisseld. Na de zeer
mooi versierde taart te hebben verorberd werd het stilaan tijd om ons naar het stadion van
Jacksonville te begeven. Daar werd een baseball-wedstrijd gespeeld waarbij onze collega
Maurice de aftrap mocht geven. De wedstrijd duurde tot ongeveer 22.00h.
Zondag 26 april. Het was een zeer mooie dag en dus een ideale gelegenheid om Jacksonville
Beach te gaan bewonderen. Niet alleen het strand, ook de badgasten waren het zien waard.
Eigenlijk waren we zo maar niet naar het strand gereden. Vandaag was de officiële start
van het hoogseizoen en dit ging gepaard met een 2 uur durende optocht van alle
verenigingen langs het strand. Op vraag van de vrijwillige brandweer van Jacksonville
werden wij ook gevraagd er aan deel te nemen en mee op te stappen samen met hen.
Het was onvergetelijk om
te marcheren tussen de Amerikanen die ons apprecieerden door hun handgeklap. Voor ons reed
een voertuig met een grote Belgische vlag. Het was een enige ervaring die we nooit meer
kunnen vergeten. De foto's genomen met onze vrienden en mooie de mooie meisjes zullen wel
een herinnering blijven aan ons verblijf aldaar.
Maandag 27 april begon ons toeristisch gedeelte en vertrokken richting Ocala, waar we de
E-one fabriek gingen bezoeken. Bij aankomst zagen we de Belgische vlag broederlijk
wapperen naast de Amerikaanse.
In deze fabriek worden de brandweerwagens geassembleerd.
Website www.e-one.com
Na nog een kort bezoek aan de Florida State Fire College in Ocala keerde we terug naar
Jacksonville voor onze laatste overnachting aldaar.
Dinsdag 28 april. Bezoek aan het Kennedy Space Center in Cape Canaveral gelegen aan de
Atlantische Oceaan. Door middel van attracties, filmvoorstellingen en tours kreeg men een
kijk op de ruimtevaart.
Woensdag 29 april. Bezoek aan de Universal Studio's, een pretpark opgebouwd in en rond
filmstudio's.
Donderdag 30 april. Bezoek aan de Alligator Farm en Airboat Rides. Nadien werden de
huurwagens ingeleverd en moesten we ons begeven naar de luchthaven voor de terugkeer naar
huis.
Met dank aan de schrijver Dreelinck Franklin voor dit leuke reisverhaal
Jacksonville
Volunteer Firemen's association