Bezoek van Capt (Ret) Mark Freeman en zijn echtgenote LeeAnn aan Belgie (Van 23 tot 25 aug 2014.).
De stage naar Mesa ligt ondertussen al enkele jaren achter ons, het bezoek had plaats in 2009.
Toen verbleven 4 van de deelnemers, Eric De Theije, Jan Willem Van Doeselaar, Jurgen De Witte en Eric Van Kerkhove in station 206. Capt Marc Freeman , een van de shiftcommanders die met onze bezoekers enkele interventies afwerkte, nodigde hen ook uit voor enkele speciale uitstapjes in de bergen rondom Mesa. Ook een ontbijtje thuis bij de familie Freeman werd toen snel geregeld. We bleven contact houden met Marc, die een drietal jaar geleden de brandweerdienst heeft verlaten om zich voltijds bezig te houden met de familieboerderij.
Enkele maanden geleden kregen we de vraag of het niet mogelijk was om even op bezoek te komen in Belgie. Voorafgaande aan een familievakantie in Schotland en Ierland, zouden zij enkele dagen vroeger naar Europa komen om zo snel even goeiendag te komen zeggen. Erik nam contact met de collega’s en ook bestuurslid Paul Vanlook werd gecontacteerd om wat te regelen rond het bezoek.
Op 23 augustus werden Mark en LeeAnn opgehaald in de luchthaven te Brussel door Paul. Na hun vlucht van Phoenix naar New York en dan een nachtvlucht naar Brussel kon het echtpaar Freeman beginnen aan drie dagen Belgie. We hadden enkele interresante maar drukke dagen voor hun uitgestippeld. We trokken vanuit Zaventem richting Gavere, waar ze de volgende dagen zouden verblijven. Onmiddellijk kwamen de vragen over de omgeving los, zeker als je als boer de velden in Belgie vol ziet staan met maisgewas en andere door mij niet identificeerbare gewassen. Zelfs van de runderen in de wei werd gegokt welk ‘Merk’ het wel niet was.
Even opfrissen, kennismaken met de echtgenote van Paul, en we zijn klaar voor de eerste daguitstap. Het werd direct een openbaring, het centrum van Gent op een weekenddag. De Kouter, de kathedraal, het stadhuis, de Vrijdagsmarkt, het Gravensteen en de Graslei….. en onderweg proeven van de eerste Belgian Waffle met aardbeien, slagroom en chocoladesaus. En dan proberen uitleggen dat sommige van deze gebouwen uit de 10e eeuw stammen of wat later, daar moeten de meeste Amerikanen toch even aan wennen. In de late namiddag trekken we dan de Nederlandse grens over om even uit t e rusten aan de kade van de Westerschelde. Rond 4 uur staat een bezoek aan de Hoofdkazerne van Brandweer Terneuzen. Eric en Jan Willen geven graag een rondleiding in dit enorme complex waar de standaard voertuigen voor de eerste uitruk staan , maar ook alle materiaal voor speciale oproepen, van duikmateriaal tot mastodonten van pompen, gebruikt voor grootwatertransport. Maar vooral de glijbaan in het gebouw, die gebruikt wordt om vanaf het 2e en 3e verdiep naar beneden te glijden bij oproep overdag maakt indruk, en moest uitgetest worden.
’s Avonds was het dan voor iedereen verzamelen geblazen in Wachtebeke, bij Eric VK thuis voor een echte Belgisch – Nederlandse BBQ met Masterchef Jurgen achter het BBQ rooster. Met onze Amerkaanse eregasten werd het een fijne en gezellige avond, alhoewel het slaapgebrek er toch voor zorgde dat het niet te laat werd.
Een beetje later dan gepland werd er op zondagmorgen koers gezet naar Brugge, voor een stevige stadswandeling. Ook Eric VK en zijn dochter waren van de partij. Rustig kuierend langs de highlights van Brugge, genieten van een stevig zonnetje na de plensbui die we over ons heen kregen net voor het vertrek. Ook nog even binnengaan in de souvenirwin kel voor een kleine aankoop om de verzameling van vingerhoedjes volledig te maken. Na de lunch zetten we onze uitstap verder in de richting van Ieper voor een bezoek aan Flanders Fields. De stop aan de Tyne Cott begraafplaats vonden ze echt indrukwekkend. Maar ook de landerijen langs onze route werden met de nodige interresse bekeken en gefotografeerd. De avond Last Post ceremonie aan de Menenpoort vormde de perfecte afsluiter van een tweede dag bezoek aan Belgie.
De derde en laatste dag in ons land begint redelijk vroeg. We willen helemaal richting Ardennen en om de verkeersdrukte wat voor te zijn vertrekken we al voor 7 uur. Enkel wat drukte op de Brusselse ring, maar voor de rest verloopt de reis vlot. We maken in Brussel zelfs nog een korte stop aan het Atomium en het Paleis te Laken en arriveren rond 10 uur in Bastogne. Een bezoek aan de Battle of the Bulge stond ook op hun verlanglijst. Het Ardennen offensief monument en het vernieuwde Ardenne War Museum kregen onze volledige aandacht. De collectie van het Museum, en de nieuwe manier waarop het verhaal van de oorlog en de slag rond Bastogne worden gepresenteerd zijn fantastisch en laten opnieuw een diepe indruk op onze bezoekers na. Echt een pluim voor het museum en zeker een bezoek waard voor wie er nog niet is geweest. Op de terugweg rijden we via La Roche om dan via Luik rond 5 uur in Brussel te arriveren. Het is ondertussen hevig beginnen regenen zodat het geplande bezoek aan Brussel iets ingekort word. Toch stoppen we nog even aan het Jubelpark, het Koninklijk paleis, het Justitiepaleis, de grote Markt en Manneke Pis. We nemen nog samen het avondmaal in een van de zijstraatjes van de grote markt. Tijd om afscheid te nemen en hun af te zetten aan hun hotel in Zaventem. De volgende morgen vertrekken ze via Londen naar Glasgow om daar samen met de twee zussen en schoonbroers van LeeAnn hun reis in Schotland en Ierland te beginnen. Het was een kort maar druk en welgevuld bezoek aan ons land, en we zijn blij dat we dankzij deze internationale vriendschapsbanden misschien weer enkel deuren geopend hebben. Groetjes aan Mark en LeeAnn, Dank aan Eric, Jurgen, Jan Willen, Eric en Paul en hun echtgenotes voor de ontvangst.
